Hoy 27 de julio es el Día mundial del Cáncer de Cabeza y Cuello.

Con el nombre de cáncer de cabeza y cuello se conoce a un grupo de tumores malignos localizados en los senos paranasales, nasofaringe, orofaringe (amígdala, paladar blando, base de lengua), hipofaringe, laringe, cavidad oral (mucosa oral, encía, paladar duro, lengua y suelo de boca), lengua y glándulas salivares. Dentro de esta clasificación se excluyen los tumores de la piel, cerebrales y tiroideos.

Prevalencia

Cada año se diagnostican alrededor de 10000 casos de cáncer de Cabeza y Cuello. Se puede considerar un tipo de tumor infrecuente, ya que representa un 5% de todos los tumores.

Existen algunas variaciones en cuanto a su frecuencia en distintas áreas geográficas, pero en Europa la localización más frecuente es la laringe, seguido de la orofaringe, cavidad oral y nasofaringe.

Es un tumor predominantemente masculino; su distribución por sexos en España es de 10 a 1 para el varón, aunque en los últimos años debido al aumento del hábito tabáquico en la mujer este cociente se está viendo modificado.

La edad media de aparición es por encima de los 50 años, aunque los tumores de nasofaringe y glándulas salivares pueden aparecer antes.

Factores de Riesgo

El riesgo de padecer cáncer de cabeza y cuello aumenta con la edad, la mayoría de estos cánceres aparece en personas mayores de 45 años.

Se puede considerar que este tipo de tumores tienen una etiología (causa) fundamentalmente ambiental (externa). Sus principales factores de riesgo son:

1. Tabaco: aumenta el riesgo de tumores de cavidad oral, orofaringe, hipofaringe y laringe. La duración y magnitud del consumo está directamente relacionado con el riesgo.

2. Alcohol: el beber alcohol multiplica el riesgo de cáncer de laringe por 5 respecto a la población general. El riesgo aumenta si se asocia al consumo de tabaco. Otras localizaciones en las que se encuentra aumentado son la orofaringe, hipofaringe y cavidad oral.

Aunque estos dos factores son los más frecuentemente implicados en el origen de estos tumores, existen otros:

3. Dieta: el déficit de vitaminas, fundamentalmente A y C, puede contribuir al inicio de estos tumores.

4. Higiene bucal: la escasa higiene bucal y las zonas de roce de las prótesis dentales mal ajustadas se relacionan con los tumores de orofaringe fundamentalmente.

5. Infecciones: la infección por el virus de Epstein-Barr se ha relacionado con el carcinoma de nasofaringe; en los últimos años, la infección por el virus del papiloma humano, se ha relacionado con el carcinoma de células escamosas.

Hoy en día y cada vez con mayor interés se está observando como un nuevo factor etiológico la infección por Papilomavirus 16 y 18 y otros serotipos. Esta forma de presentación se objetiva en tumores de cavidad oral y de orofaringe, especialmente en pacientes no fumadores y no bebedores. Su determinación es importante debido a que presentan un mejor pronóstico, teniendo mejor respuesta a los tratamientos convencionales, pudiendo tener implicaciones en el tratamiento.

6. Irradiación: los trabajadores al aire libre, están expuestos a radiaciones ultravioletas, presentando una mayor incidencia de cáncer de labio inferior.

No se ha establecido claramente la influencia de los factores genéticos en este tipo de tumores.

No existen programas eficaces para la detección precoz del cáncer de cabeza y cuello. Se recomienda un seguimiento estrecho a las personas con factores de riesgo conocidos como grandes fumadores y bebedores. Una simple exploración por parte de especialistas en ORL o cirugía máxilo-facial puede diagnosticar tumores en estadios precoces, muchas veces asintomáticos.

Sintomatología

Los síntomas de cáncer de cabeza y el cuello pueden incluir:

• Dificultad para tragar.
• Dolor de garganta.
• Cambios en la voz.
• Una llaga que no se cura.
• Un bulto en el cuello.

Es importante hablar con su médico sobre cualquier síntoma nuevo.

Prevención

Se recomienda dejar de fumar y el consumo de alcohol.

Las vacunas contra el VPH pueden prevenir las cepas del VPH que causan algunos cánceres de cabeza y cuello. En la actualidad, la vacunación se recomienda para muchos niños, adolescentes y adultos jóvenes.

Una buena higiene dental y cuidado de la mucosa oral, también puede reducir el riesgo de padecer cánceres de cabeza y cuello.